ออสเตรเลียไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับคลื่นความร้อน ในแต่ละฤดูร้อน พื้นที่ขนาดใหญ่ของทวีปจะร้อนจัดเป็นเวลาหลายวัน ทำให้ไฟฟ้าดับระบบขนส่งสาธารณะล่าช้าและส่งผลกระทบร้ายแรงต่อสุขภาพของมนุษย์ ผลกระทบโดยประมาณต่อพนักงานของเราเพียงอย่างเดียวคือ6.2 พันล้านเหรียญสหรัฐต่อปี คลื่นความร้อนยังเป็นภัยธรรมชาติที่คร่าชีวิตผู้คนมากที่สุดในออสเตรเลีย โดยคิดเป็นสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของการเสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับภัยธรรมชาติทั้งหมด
ร่วมกับเพื่อนร่วมงานของเรา เราได้พิจารณาอย่างใกล้ชิดเกี่ยว
กับสิ่งที่เรารู้และไม่รู้เกี่ยวกับคลื่นความร้อนในออสเตรเลีย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของชุดบทวิจารณ์ที่จัดทำโดยโครงการริเริ่มAustralian Energy and Waster Exchange
เริ่มจากสิ่งที่เรารู้ ประการแรก เรามีความชัดเจนมากเกี่ยวกับระบบสภาพอากาศที่ทำให้เกิดคลื่นความร้อนในพื้นที่ชายฝั่งที่มีประชากรหนาแน่นของออสเตรเลีย โดยปกติแล้ว ระบบความกดอากาศสูงที่คงอยู่จะตั้งอยู่ถัดจากภูมิภาคที่ประสบคลื่นความร้อนผลักอากาศร้อนจากใจกลางออสเตรเลียไปยังภูมิภาคนั้น ตำแหน่งของที่สูงนั้นขึ้นอยู่กับภูมิภาคที่ประสบกับคลื่นความร้อน แต่ก็ยังมีอยู่เสมอ
ระบบความกดอากาศสูงเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นและคงอยู่โดยอิทธิพลของสภาพอากาศอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไป ตัวอย่างเช่น เราทราบดีว่าคลื่นความร้อนในเมลเบิร์นเกิดร่วมกับพายุหมุนเขตร้อนทางตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลีย
ตัวแปรระยะยาวอื่นๆ อาจส่งผลกระทบไม่เพียงแค่คลื่นความร้อนแต่ละคลื่นเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อรูปแบบ เวลา และความรุนแรงด้วย ดังนั้นคลื่นความร้อนจึงน่าจะยาวนานกว่าและบ่อยกว่าช่วงเอลนีโญมากกว่าช่วงลานีญาในพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตอนเหนือและตะวันออกของออสเตรเลีย อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ส่งผลต่อคลื่นความร้อนเหนือพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้อันไกลโพ้นของออสเตรเลียในที่นี้ ตัวขับเคลื่อนที่สำคัญที่สุดคือการเปลี่ยนแปลงรูปแบบลมเหนือมหาสมุทรใต้
นอกจากนี้เรายังทราบด้วยว่าแนวโน้มคลื่นความร้อนได้เพิ่มขึ้นในบันทึกการสังเกต และน่าเสียดายที่พวกเขาจะทำเช่นนั้นต่อไป แนวโน้มที่แข็งแกร่งที่สุดคือจำนวนวันที่คลื่นความร้อนประสบในแต่ละฤดูกาล ในพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันออกของออสเตรเลีย แนวโน้มนี้เพิ่มขึ้นถึงสองวันต่อฤดูกาล ต่อทศวรรษ
เมื่อมองไปในอนาคตคาดว่าคลื่นความร้อนจะถี่ขึ้น โดยเพิ่มขึ้น
ระหว่าง 20 ถึง 40 วันต่อฤดูกาลในภาคเหนือ และเพิ่มขึ้น 5-10 วันในภาคใต้ภายในสิ้นศตวรรษนี้ ภายใต้ “ธุรกิจตามปกติ ” สถานการณ์ ความรุนแรงของคลื่นความร้อนทางตอนใต้ของออสเตรเลียยังเพิ่มขึ้นเร็วกว่าอุณหภูมิเฉลี่ยอีกด้วย นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับประชากรสูงวัย ระบบนิเวศที่เปราะบาง และโครงสร้างพื้นฐานที่ล้าสมัยของเรา
ชุมชนการวิจัยของออสเตรเลียประสบความสำเร็จในการเป็นผู้นำการพัฒนาวิธีวัดคลื่นความร้อนในทะเล ที่ครอบคลุม เช่นเดียวกับบรรยากาศ พื้นที่ของมหาสมุทรสามารถสัมผัสกับอุณหภูมิที่ร้อนผิดปกติเป็นเวลานาน คลื่นความร้อนในทะเลเหล่านี้สามารถสร้างความเสียหายได้พอๆ กับบรรยากาศ ทำลายที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลและทำลายปะการัง
สิ่งที่เรายังไม่รู้
บางทีอาจเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ เมื่อพิจารณาจากจำนวนการวิจัยและความสนใจของสาธารณชนที่ดึงดูดคลื่นความร้อน พวกเขายังไม่มีคำจำกัดความอย่างเป็นทางการ สำนักอุตุนิยมวิทยาใช้แนวคิดที่เรียกว่าปัจจัยความร้อนส่วนเกินซึ่งพิจารณาจากอุณหภูมิสูงสุดและอุณหภูมิต่ำสุดที่ตามมาในช่วงสามวัน รวมลักษณะสำคัญของคลื่นความร้อนที่มีแนวโน้มคงอยู่ตลอดคืน อย่างไรก็ตาม เรายังไม่มีคำจำกัดความสากลที่เหมาะกับทุกสถานการณ์
นอกจากนี้ เรายังไม่ทราบแน่ชัดว่ากลไกทางกายภาพที่ขับเคลื่อนคลื่นความร้อนจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรภายใต้สภาวะเรือนกระจกที่ร้อนขึ้นอย่างต่อเนื่อง การวิจัยเมื่อเร็ว ๆ นี้ชี้ให้เห็นว่าภาวะโลกร้อนจะผลักดันการเพิ่มขึ้นของคลื่นความร้อนในอนาคต โดยระบบที่กระตุ้นคลื่นความร้อนบางส่วนจะเคลื่อนตัวไปทางใต้มากขึ้น แต่เราไม่รู้จริง ๆ ว่าการเปลี่ยนแปลงรูปแบบในอนาคตเช่น El Niño จะยังคงมีอิทธิพลต่อคลื่นความร้อนของเราต่อไปอย่างไร
นอกจากนี้ เรายังไม่เข้าใจจริงๆ ว่าผิวดินทำให้เกิดคลื่นความร้อนในออสเตรเลียมากน้อยเพียงใด การศึกษาในยุโรปแสดงให้เห็นว่าสภาวะแห้งแล้งที่นำไปสู่ฤดูคลื่นความร้อน ส่งผลให้ดินแห้งมากขึ้น เป็นสูตรสำหรับเหตุการณ์ที่รุนแรงและยาวนานขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทำควบคู่กับระบบแรงดันสูงอย่างต่อเนื่อง
สำหรับออสเตรเลีย เราทราบดีว่าดินแห้งมีส่วนทำให้เกิดคลื่นความร้อนร้ายแรงที่เกิดก่อนไฟป่าแบล็กแซทเทอร์เดย์ในปี 2552 แต่จำเป็นต้องมีการศึกษาที่กว้างขวางกว่านี้เพื่อทำความเข้าใจความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนนี้กับดินในออสเตรเลีย (ตั้งใจเล่นสำนวน)
นอกจากนี้ เรายังต้องการความเข้าใจที่ครอบคลุมมากขึ้นเกี่ยวกับคลื่นความร้อนในทะเล จนถึงปัจจุบันมีการศึกษาเพียงไม่กี่เรื่องที่อธิบายเหตุการณ์แต่ละเหตุการณ์ เรายังไม่ทราบว่าคลื่นความร้อนในทะเลเพิ่มขึ้นมากเพียงใดในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา หรือสาเหตุและความรุนแรงจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในอนาคต เนื่องจากเรามีความเสี่ยงต่อคลื่นความร้อนในทะเลที่นี่ในออสเตรเลียมากเพียงใด หัวข้อนี้จึงควรเป็นงานวิจัยระดับชาติที่มีความสำคัญเป็นลำดับแรก
สุดท้ายนี้ เราจำเป็นต้องพัฒนาการคาดการณ์เชิงปฏิบัติมากขึ้นว่าคลื่นความร้อนมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบต่อผู้คนอย่างไรในอนาคต เราทราบดีว่าผลกระทบของคลื่นความร้อนนั้นเลวร้ายเพียงใด และเราทราบโดยทั่วไปว่าคลื่นความร้อนจะเปลี่ยนแปลงอย่างไรในอนาคต การคาด การณ์ส่วนใหญ่ของเรามาจากแบบจำลองสภาพภูมิอากาศโลก การคาดการณ์ผลกระทบที่แน่นอนนั้นต้องการรายละเอียดเชิงพื้นที่ที่ละเอียดยิ่งขึ้น โดยใช้แบบจำลองภูมิอากาศในภูมิภาค แต่โมเดลเหล่านี้มีราคาแพงกว่ามากในการเรียกใช้ และการลงทุนเพิ่มเติมในพื้นที่นี้เป็นสิ่งจำเป็น
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคลื่นความร้อนเป็นองค์ประกอบสำคัญอย่างหนึ่งของสภาพอากาศในออสเตรเลีย และจะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป และการวิจัยล่าสุดได้สอนเรามากมายเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ แต่ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำหากเราต้องการปกป้องชาวออสเตรเลียอย่างเหมาะสมจากผลกระทบร้ายแรงในอนาคต
